Caminar por la montaña no es solo una actividad física. El senderismo activa mecanismos cerebrales que la ciencia lleva años estudiando con resultados que merecen atención.
Hay una escena que cualquier senderista reconoce: llevas dos horas caminando, el paisaje se abre, el ritmo de tus pasos se vuelve casi automático y, de pronto, algo en tu cabeza se aquieta. No es cansancio. Es otra cosa. Durante años esa sensación se describió como bienestar vago, como el placer difuso de estar en la naturaleza. Hoy la neurociencia tiene bastante más que decir al respecto.
Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences por investigadores de Stanford demostró que caminar 90 minutos en un entorno natural reduce significativamente la actividad en la corteza prefrontal subgenual, la región del cerebro asociada a la rumiación, ese patrón de pensamiento repetitivo y negativo que alimenta la ansiedad y la depresión. Los participantes que caminaron por zonas urbanas no experimentaron el mismo efecto. El entorno importa. No es lo mismo andar que andar en montaña.
El cerebro en movimiento no es el cerebro en reposo
Lo que ocurre durante una ruta de senderismo es fisiológicamente distinto a lo que ocurre en un paseo por el parque o en una sesión de cinta en el gimnasio. El terreno irregular obliga al cerebro a procesar información constantemente: el ángulo del suelo, la distancia entre piedras, el equilibrio en cada paso. Eso activa el cerebelo y los ganglios basales de una manera que el suelo plano no consigue. Al mismo tiempo, el esfuerzo sostenido a intensidad moderada dispara la producción de BDNF, el factor neurotrófico derivado del cerebro, una proteína que favorece la creación de nuevas conexiones neuronales y que algunos investigadores llaman, sin demasiada exageración, el fertilizante del cerebro.
El resultado es un estado mental que combina alerta y calma. Técnicamente, se habla de una reducción de la actividad de la red neuronal por defecto, esa que se activa cuando no hacemos nada concreto y que es la responsable de que la mente divague hacia preocupaciones, reproches o planes que nunca ejecutamos. El senderismo, paradójicamente, nos saca de nuestra propia cabeza poniéndonos muy dentro de nuestro cuerpo.
Lo que cambia después de varias semanas
El efecto no es solo inmediato. Estudios realizados con personas que incorporaron el senderismo de forma regular durante ocho semanas mostraron mejoras medibles en memoria de trabajo, capacidad de atención sostenida y regulación emocional. No se trata de un subidón puntual sino de cambios estructurales en la forma en que el cerebro gestiona el estrés.
Esto tiene implicaciones que van más allá del bienestar individual. Empresas en Japón, Escandinavia y, cada vez más, en países del sur de Europa están incorporando el senderismo como parte de programas de salud laboral, no como actividad recreativa sino como intervención cognitiva. La diferencia de enfoque es importante: no se sale a desconectar, se sale a reconectar de otra manera.
El debate sobre si la naturaleza cura o simplemente alivia sigue abierto en la literatura científica. Pero hay un punto en el que la evidencia es bastante consistente: el cerebro humano evolucionó durante millones de años en entornos naturales, y responde a ellos de una manera que ningún entorno construido ha conseguido replicar del todo.
La próxima vez que alguien diga que sale a caminar para despejar la cabeza, estará siendo más preciso de lo que cree.